El envoltorio plástico salva tu sándwich pero contamina el planeta. ¿Existe una solución mejor?

La película transparente y resbaladiza que ahora conocemos como envoltura de plástico fue originalmente un error de química, un residuo adherido obstinadamente al fondo de un vaso de precipitados en un laboratorio de la década de 1930. Los militares lo utilizaron originalmente para revestir botas y aviones. Hoy en día, los consumidores de todo el mundo y las tiendas de comestibles en las que compran tienen más de cien marcas de la sustancia súper resistente al agua para elegir.

La envoltura de plástico es popular en los Estados Unidos. Un grupo de investigación de la industria encontró que, en los últimos seis meses, casi 80 millones de estadounidenses habían usado al menos un rollo de envoltura plástica, pero más de cinco millones de estadounidenses habían probado más de 10 millones de cajas. Los usos comerciales en supermercados y envíos representan los tres millones de toneladas adicionales de envolturas plásticas que las empresas esperan fabricar en 2019.

Aunque el envoltorio portátil y barato mantiene las sobras frescas por más tiempo, hay varios inconvenientes: el envoltorio de plástico contribuye a la crisis de contaminación plástica más grande, es difícil de reciclar y está hecho de químicos potencialmente dañinos, especialmente porque se descomponen en el medio ambiente.

"Si nos remontamos a la década de 1950, cuando no teníamos un almacenamiento de alimentos tan eficaz como ahora, podemos ver por qué era tan popular", dice Leah Bendell, ecotoxicóloga marina de la Universidad Simon Fraser.

“Hace 70 años no teníamos plástico, y luego, en el boom de la posguerra, teníamos químicos que nos iban a proporcionar este mundo feliz. Los pesticidas, herbicidas y plásticos fueron una gran parte de eso”, dice.

Plásticos 101

Cuando Ralph Wiley descubrió el cloruro de polivinilideno (PVDC) mientras trabajaba en el laboratorio de física de Dow Chemical en Midland, Michigan, lo apodó eonita, en honor a un material ficticio e indestructible de la tira cómica "Little Orphan Annie".

Su tarea había sido crear un nuevo producto a partir de hidrocarburos y cloro, dos subproductos de la fabricación del agente de limpieza en seco percloroetileno.

La sustancia química recién descubierta era tan resistente al agua que no se podía lavar para sacarla del matraz de destilación. Las moléculas de PVDC se unen tan fuertemente que son casi impenetrables para las moléculas de oxígeno y agua. Esas propiedades hicieron que el material fuera atractivo en los esfuerzos de guerra y en las cocinas estadounidenses como Saran Wrap.

En la década de 1960, la empresa australiana GLAD había creado su propia versión, aunque menos pegajosa, de envoltura plástica de polietileno. Saran Wrap ahora también está hecho de polietileno después de que los consumidores se preocuparan por los impactos en la salud de envolver sus alimentos en un plástico hecho con cloruro.

Los consumidores globales pueden comprar envolturas plásticas hechas de PVDC, PVC, polietileno y algodón encerado.

Hoy en día, los consumidores de todo el mundo tienen a su disposición marcas de envoltorios plásticos fabricados con PVDC, PVC y polietileno.

Las bolsas delgadas y endebles, parecidas al plástico, son difíciles de reciclar; sin equipo especializado obstruyen las máquinas. E incluso cuando se recicla el plástico, es más costoso que utilizar materiales vírgenes. Cuando termina en vertederos o incineradores, tanto el PVC como el PVDC pueden liberar una sustancia química altamente tóxica llamada dioxina, dice la Organización Mundial de la Salud.

En ambientes marinos, la envoltura de plástico contribuye a una crisis de contaminación plástica mayor, pero a diferencia de otros plásticos, los científicos están descubriendo que el PVC y el PVDC hacen un gran trabajo al recoger bacterias y metales. Esos trozos de microplástico contaminados dañan a los peces que los confunden con alimento.

Mientras que los activistas ambientales tienden a abogar por abandonar el producto por completo, los fabricantes señalan con el dedo a una infraestructura obsoleta.

Scott Defife, vicepresidente de asuntos gubernamentales de la Asociación de la Industria del Plástico, dice que las películas de plástico podrían reciclarse fácilmente si no “faltara” nuestra infraestructura para recolectar desechos.

"Queremos que el gobierno federal haga inversiones", dice. "Deberían considerarlo como un servicio público crítico, al igual que las carreteras y los puentes".

La Asociación de la Industria del Plástico promociona la envoltura de plástico como una forma eficaz de reducir el desperdicio de alimentos manteniéndolos frescos.

"Cada uno de estos materiales fue desarrollado por una razón", dice Defife.

El PVC y el PVDC se diferencian por las composiciones de cloruro ligeramente diferentes en cada molécula. Saran Wrap incluye algo de cloruro de vinilo, a menudo 13 por ciento, y ambos suelen tener aditivos tóxicos, dijo Bendell. La Administración de Alimentos y Medicamentos regula ambos, permitiendo que menos de una fracción del uno por ciento de los envoltorios de PVC y PVDC para alimentos migren a los alimentos. A ese nivel de exposición, es muy poco probable que alguien pueda resultar envenenado por su envoltorio de plástico.

“Si tienes un plato hecho de PVC, ¿eso representa un riesgo? Probablemente no”, dice Rolf Halden, científico ambiental del Instituto de Biodiseño de la Universidad Estatal de Arizona. “Pero si nos rodeamos de PVC y ftalatos, pueden filtrarse o rezumar de los productos. Eso crea una exposición no deseada”.

Para hacer que los plásticos sean más suaves, flexibles y transparentes, a menudo se mezclan con plastificantes, particularmente para envases de alimentos, dice Ramani Narayan, ingeniero químico de la Universidad Estatal de Michigan. Una clase común de plastificantes es un grupo de moléculas llamadas ftalatos, una categoría que contiene carcinógenos, aunque la envoltura plástica de PVC ya no los contiene. Contiene un plastificante llamado DEHA o adipato de dietilhexilo, pero sus efectos sobre la salud humana no están claros.

Tres cosas que puedes hacer para ser parte de la solución:

1. Cambie de una envoltura de plástico a una envoltura de cera reutilizable.

2. Guarde las sobras en recipientes de vidrio.

3. Cubra los alimentos con papel de aluminio en lugar de plástico.

Stretch-Tite fabrica envolturas de plástico que contienen PVC. En un correo electrónico, señalaron que su producto no contiene sustancias químicas cancerígenas como BPA y ftalatos, y afirman que las preocupaciones de seguridad sobre las envolturas de plástico no se basan en datos científicos sólidos.

Dice Halden: "A diferencia de los patógenos infecciosos, los efectos de la exposición a sustancias químicas tóxicas pueden tardar décadas en manifestarse". Y sería difícil vincular directamente un aumento en las tasas de cáncer, por ejemplo, con los químicos contenidos en las envolturas plásticas.

El papel encerado se usaba con frecuencia en las décadas anteriores a que la envoltura de plástico apareciera en los estantes de los supermercados, y es una forma reutilizable de papel encerado que ahora ofrece una alternativa a los plásticos desechables.

Bee's Wrap se elabora cubriendo una fina tira de algodón con cera de abeja, aceite de jojoba y resina de árbol. El calor de tus manos afloja las uniones, haciéndolas más flexibles y pegajosas.

Steve Reble, copropietario de una nueva empresa llamada Etee, dice que se inspiró en las envolturas de las momias del antiguo Egipto cuando creó su propia versión de una envoltura reutilizable para alimentos cubriendo una fina tira de algodón con una barrera cerosa.

Si bien todavía son empresas relativamente nuevas (Bee's Wrap se fundó en 2012 y Etee en 2017), han capturado efectivamente un grupo demográfico de consumidores que buscan alternativas a los plásticos de un solo uso.

Reble dice que los envoltorios para alimentos de Etee han podido eliminar más de 100 millones de pies cuadrados de envoltorios de plástico en los últimos dos años. Katie Flagg, representante de Bee's Wrap, dice que la empresa creció un 87 por ciento el año pasado.

El grupo de investigación del consumidor Nielsen estima que los consumidores estadounidenses gastarán 150 mil millones de dólares en una amplia variedad de productos sustentables para 2021.

"Nos estamos volviendo mucho más inteligentes acerca de cómo interactuamos con nuestros recursos", dice Flagg.

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